De taal die je hebt geleerd is niet de hele taal

Wat we “correct Engels” noemen, is een smalle snede van iets veel groters. Het voelt stabiel omdat het gestandaardiseerd, onderwezen, getoetst, bewerkt en herhaald wordt. Maar stabiliteit is niet hetzelfde als permanentie.

Engels verandert voortdurend. Niet willekeurig, en niet alleen wanneer er online nieuw jargon verschijnt. Het verandert door alledaags gebruik: door klaslokalen, boeken, werk, migratie, accenten, grappen, fouten, gewoonten en correctie.

Variatie is geen mislukking van het systeem. Variatie ís het systeem.

Wanneer iets “verkeerd” klinkt, is dat vaak omdat het niet overeenkomt met de versie van het Engels die we verwachtten te horen. Dat betekent niet altijd dat het betekenisloos of kapot is. Het kan behoren tot een ander dialect, een ander register, een andere generatie, of een verandering die nog gaande is.

Een taal die niet meer verandert, wordt niet zuiver. Ze wordt dood.

Een kopje is sociaal. Een mok is materieel.

Het verschil tussen een kopje en een mok zit niet alleen in de vorm. Het zit ook in de geschiedenis en het sociale gebruik.

Cup begon als een algemeen woord voor een drinkvat. In de loop van de tijd vernauwde de betekenis en kreeg het culturele associaties. In het Engels is a cup of tea niet alleen een voorwerp gevuld met vloeistof. Het kan een pauze, een bezoek, een routine, een sociaal gebaar suggereren.

Mug bleef dichter bij het fysieke object. Het verwijst naar het ding dat je vasthoudt: stevig, praktisch, alledaags. Een mok past gemakkelijker bij werk, keukens, bureaus en dagelijks gebruik.

Tegen de achttiende eeuw was het onderscheid sociaal geworden. Het theekopje, vaak met een schoteltje, suggereerde verfijning en ritueel. De mok suggereerde praktisch gebruik en alledaagsheid.

Dat verschil blijft nog steeds bestaan. We kiezen niet alleen tussen twee objecten. We kiezen tussen twee manieren om dezelfde handeling te kaderen.

“Graag gedaan” begon niet als klantenservice-taal

Er bestaat een algemene veronderstelling dat you’re welcome een moderne beleefde formule is, gevormd door de servicecultuur.

Het is ouder dan dat.

De uitdrukking begon dichter bij gastvrijheid. To be “welcome” betekende ontvangen, aanvaard of uitgenodigd worden. In de loop van de tijd verschoof die oudere betekenis naar een reactie op dank. Wat ooit aankomst en aanvaarding aanduidde, werd een beleefde manier om een uitwisseling af te sluiten.

Zo veranderen uitdrukkingen vaak. Ze verdwijnen niet altijd om vervangen te worden. Soms blijven ze bestaan, maar verschuift hun functie.

Een uitdrukking kan beginnen als begroeting, gastvrijheid worden en vervolgens overgaan in beleefdheid. Wat modern aanvoelt, kan een oudere uitdrukking zijn die een nieuwe sociale rol draagt.

Sommige “regels” waren nooit regels

De regel tegen het beginnen van een zin met and of but is een van de bekendste voorbeelden van hoe schoolgrammatica sterker kan worden dan grammatica zelf.

Het probleem begon niet met de woorden. Het begon met overmatig gebruik. Leraren wilden dat leerlingen niet exact schreven zoals ze spraken, dus ontmoedigden ze zinsopeningen die te los of te herhalend klonken. In de loop van de tijd verhardde een correctie in de klas tot een vermeende regel.

Maar schrijvers hebben and en but altijd aan het begin van zinnen gebruikt. Ze doen dat omdat ze werken. And kan een gedachte uitbreiden. But kan een wending verscherpen. Beide kunnen ritme, contrast en nadruk creëren.

De vraag is niet of een zin mag beginnen met een voegwoord. Dat kan. De vraag is of die keuze de zin dient.

Engels beschermt zijn grenzen niet

Engels groeit door dingen op te nemen.

Het begon als een Germaanse taal, maar de woordenschat is hervormd door Latijn, Noord-Germaans, Frans, Grieks en vele andere talen. Contact liet het Engels niet onberoerd. Het legde lagen over de taal heen.

Die gelaagdheid geeft het Engels een van zijn meest herkenbare kenmerken: keuze. Je kunt ask, question of interrogate. De betekenissen overlappen, maar de toon verandert. De ene voelt eenvoudig. De andere formeel. De derde technisch of officieel.

Die flexibiliteit is niet toevallig. Ze is het resultaat van eeuwen van contact, verovering, handel, migratie, onderwijs en aanpassing.

Engels groeit niet door zichzelf schoon te houden. Het groeit door op te nemen wat sprekers nuttig vinden.

“Ish” is een snelkoppeling voor onzekerheid

Het achtervoegsel -ish begon als een kleine modifier. Het verzachtte bijvoeglijke naamwoorden: bluish, reddish, greenish.

Daarna breidde het zich uit. Het begon getallen en tijd te verzachten: eightish, thirty-ish, sevenish. Nu kan het zelfs op zichzelf staan.

“Kom je?”

“Ish.”

Dat kleine antwoord zegt veel. Het betekent misschien, gedeeltelijk, waarschijnlijk, niet precies, niet volledig toegewijd. Het geeft de spreker ruimte om nauwkeurigheid te vermijden zonder het gesprek te verbreken.

Dat is geen luiheid. Het is een sociaal hulpmiddel. Mensen hebben vaak taal nodig die zachter is dan ja of nee, losser dan exacte tijd, minder definitief dan zekerheid. Engels past zich aan die behoefte aan.

Jij maakt deel uit van het systeem

Engels wordt niet alleen in stand gehouden door woordenboeken, scholen, uitgevers of examens. Het wordt in stand gehouden door gebruik.

Elke spreker maakt keuzes: formeel of informeel, direct of verzacht, standaard of lokaal, precies of bij benadering. De meeste van deze keuzes veranderen de taal niet op zichzelf. Maar wanneer ze door miljoenen sprekers worden herhaald, zetten ze druk. Ze normaliseren patronen. Ze verplaatsen uitdrukkingen van de rand naar het centrum.

Het internet versnelt dit. Dialecten en registers die ooit gescheiden waren, verschijnen nu dagelijks naast elkaar. Een uitdrukking kan snel van een kleine gemeenschap naar openbaar gebruik overgaan. Verschillen worden zichtbaar, gedeeld, bespot, gekopieerd, gecorrigeerd en uiteindelijk geaccepteerd.

Wat we “standaard” noemen, is niet de hele taal. Het is het deel dat voorlopig gestabiliseerd is.

Engels wordt bij elk gebruik opnieuw onderhandeld

Engels ligt niet vast zoals een tafel vastligt. Het lijkt meer op een sociaal akkoord dat voortdurend vernieuwd moet worden.

Een leraar, een student, een romanschrijver, een klant, een programmeur, een tiener, een journalist en iemand die Engels als tweede taal spreekt, kunnen allemaal het Engels anders gebruiken. Geen van hen bezit de taal volledig. Ieder van hen betreedt haar, past zich eraan aan en verandert haar een beetje door het gebruik.

Daarom vertelt “correct Engels” nooit het hele verhaal. Correct voor wat? Voor een examen? Een gedicht? Een WhatsApp-bericht? Een juridisch document? Een klaslokaal? Een grap? Een sollicitatiegesprek?

Engels leeft niet alleen in regels. Het leeft in situaties.

Elke keer dat we spreken of schrijven, kiezen we uit wat de taal ons beschikbaar heeft gemaakt. We erven haar, maar we hanteren haar ook. We herhalen oude vormen, buigen ze, vermijden ze, doen ze herleven of maken er iets anders van.

Dat is geen zwakte. Zo blijft de taal levend.

Bronopmerking

Deze post is gebaseerd op voorbereide notities over Engelse variatie, taalverandering, taalgebruik, geleende woordenschat en verschuivende uitdrukkingen zoals “you’re welcome,” “cup,” “mug,” en “-ish.” Het put ook uit bredere ideeën die verband houden met David Crystal’s werk over Engels als een veranderende, sociale en mondiale taal.