“Talvez o inglês seja o que eles queriam dizer com a lingua pura? É considerada a língua internacional da ciência.”

— Dan Brown, Anjos e Demônios

Ri quando li isso. Estou lendo o livro agora e acho a história fascinante e envolvente. O argumento fictício é que o inglês era uma língua que o Vaticano do século XVII não havia abraçado, algo estranho às suas instituições e associado, em vez disso, a livres-pensadores como Chaucer e Shakespeare. A partir daí surge a sugestão de que o inglês poderia ter sido a lingua pura, a “língua pura”, precisamente porque ficava fora do mundo linguístico que o Vaticano controlava.

É um romance de Dan Brown, então não estou tratando isso como história confiável do Vaticano. O que me divertiu foi a ideia de chamar o inglês de “puro” quando a própria língua é tudo, menos pura.

É uma bagunça. O inglês é três línguas vestindo um sobretudo fingindo ser uma só.

Parte de ensinar inglês é ter de explicar por que a língua importa. Costumo começar perguntando se ela é, de fato, importante. Normalmente não recebo resposta. Meus alunos não fazem ideia de por que estão aprendendo qualquer coisa, muito menos uma língua que mal é falada onde vivem.

O inglês está em toda parte, o que faz com que seja fácil esquecer o quão estranha a língua realmente é.

Ela é usada internacionalmente na educação, nos negócios, na ciência, no entretenimento, no turismo, na tecnologia e na comunicação entre pessoas que talvez não compartilhem nenhuma outra língua. As estimativas do número de falantes de inglês variam enormemente, algo entre cerca de 1,38 e 2 bilhões, dependendo do que queremos dizer com “falar inglês”. Conhecer algumas palavras não é o mesmo que ser capaz de manter uma conversa, estudar, trabalhar ou funcionar de forma independente na língua.

Apenas uma minoria desses usuários do inglês costuma ser descrita como falantes nativos. Cerca de 400 milhões se enquadram nessa categoria, o que significa que a maioria das pessoas que usa inglês no mundo não é falante nativa de forma alguma.

Então, afinal, quem é dono do inglês?

Uma língua construída a partir de outras línguas

O inglês nunca foi particularmente puro. Lembre-se do sobretudo.

Suas primeiras bases foram germânicas. O contato com os vikings trouxe o nórdico antigo para a mistura. A invasão normanda introduziu uma enorme influência francesa, enquanto o latim também contribuiu fortemente. Migração, conquista, comércio, religião, administração, literatura e o contato cotidiano entre as pessoas continuaram acrescentando elementos à língua.

O resultado é uma língua capaz de ter várias palavras para ideias semelhantes porque essas palavras entraram por caminhos históricos diferentes.

Sua disseminação para além da Grã-Bretanha seguiu outra história. A colonização levou o inglês à América do Norte. O comércio britânico e a expansão imperial o levaram muito mais longe. Mais tarde, a influência econômica e cultural dos Estados Unidos fortaleceu sua posição internacional. Literatura, cinema, televisão, música, educação, comércio e, por fim, a internet o empurraram para lugares onde a própria Grã-Bretanha tinha pouca relevância direta.

Algumas comunidades adotaram o inglês porque ele era útil. Outras o encontraram porque o poder político ou econômico o impôs. Muitas vezes, ambos fazem parte da história.

O inglês é enormemente influente, mas não é a primeira grande língua a deslocar ou enfraquecer línguas menores. É simplesmente um dos exemplos de maior sucesso.

Não existe um único inglês

“Inglês britânico” e “inglês americano” são rótulos úteis, mas abrangem muita variação. O inglês escocês não soa como o inglês de Geordie. Nova York não soa como o Texas. As variedades australiana, neozelandesa, canadense, irlandesa, jamaicana e outras também se desenvolveram em seus próprios contextos.

Há todo um campo em torno disso, geralmente discutido sob World Englishes. The Handbook of World Englishes reúne pesquisas sobre como o inglês muda, se adapta e funciona em diferentes contextos culturais e regionais. Menciono isso porque leva muito mais adiante algo que Harmer apresenta de forma mais prática: o inglês existe em muitas variedades, e as pessoas que o usam continuam moldando-o.

Para o ensino, os alunos ainda precisam de um modelo. Iniciantes se beneficiam de uma variedade razoavelmente consistente, geralmente influenciada pelo currículo, pelos materiais, pelos exames ou pelo lugar onde estão aprendendo. À medida que se tornam mais proficientes, podem entrar em contato com uma gama mais ampla de sotaques e usos.

Essa diferença entre o inglês que ensinamos e o inglês que as pessoas realmente encontram pode se tornar engraçada muito rapidamente. Há uma cena em The Wire em que Omar diz: “I thinks not.”

Um aluno pode ouvir essa frase perfeitamente compreensível em uma das séries de televisão americanas mais aclamadas já feitas, depois entrar em uma aula de inglês e ser informado de que think leva um s com he, she, e it, mas absolutamente não com I.

Então ensinamos I think e he thinks. Depois o mundo fora da sala de aula lhes apresenta I thinks not.

Isso não torna a regra da sala de aula inútil. Os alunos precisam de um modelo, especialmente quando estão começando e quando os exames exigem formas padrão. Isso significa que o modelo é apenas um modelo. O inglês fora da sala de aula nunca concordou em se comportar para nós.

A gravação da Unidade 4 é uma versão do inglês. Não é a única que eles vão ouvir.

A maioria das conversas em inglês não pertence a falantes nativos

O inglês também funciona como língua franca.

Duas pessoas podem usar o inglês porque nenhuma delas fala a primeira língua da outra. Um marroquino pode usar o inglês com alguém do Japão, da Alemanha, do Brasil, da Turquia ou da Coreia do Sul. Nenhuma das pessoas precisa soar britânica ou americana para que a conversa funcione.

A investigação sobre o inglês como língua franca observa essas interações. Os falantes adaptam-se uns aos outros, repetem-se, simplificam algo, reformulam-no ou toleram formas que um exame tradicional poderia assinalar como incorretas.

Isso cria um problema para o ensino de línguas. Os exames ainda esperam correção convencional. Os aprendentes ainda precisam de padrões de gramática, vocabulário e pronúncia, enquanto a comunicação quotidiana pode ser consideravelmente mais tolerante.

A questão prática é para que os aprendentes precisam de inglês, com quem é provável que o usem e que tipo de inglês os ajudará a fazer isso.

A gramática é apenas uma parte da língua

Uma forma gramatical nem sempre tem um único significado. O presente contínuo pode descrever algo que está a acontecer agora, uma situação temporária, um acordo futuro ou irritação com um comportamento repetido. O presente simples pode descrever uma rotina, mas também pode tornar uma história passada mais imediata.

Até “yes” não é tão simples quanto parece.

Dependendo da entonação, expressão facial, postura e contexto, pode comunicar concordância, surpresa, incerteza, celebração, uma pergunta ou simplesmente “estou a ouvir”.

Os aprendentes, portanto, precisam de mais do que a forma em si. Precisam de saber o que significa, como é usada e o que muda quando o contexto muda.

A mesma coisa acontece para além de frases individuais. As pessoas falam e escrevem de modo diferente dependendo de com quem estão a falar, onde estão, o que estão a tentar alcançar e que tipo de texto estão a produzir. Um email, um discurso fúnebre, um anúncio, instruções de sala de aula, um poema e uma conversa com um amigo trazem todos expectativas diferentes.

O inglês é feito de blocos

O vocabulário é igualmente confuso.

As palavras têm múltiplos significados. Os sinónimos raramente são totalmente intercambiáveis. O registo altera o que soa apropriado. As palavras desenvolvem conotações que os dicionários nem sempre conseguem captar de forma exata.

Os falantes fluentes também não constroem cada frase palavra por palavra.

Dependemos muito de colocações, verbos frásicos, expressões idiomáticas, compostos e frases que encontramos tantas vezes que as recuperamos como unidades. Expressões como “make a decision”, “by the way” ou “I don’t know” comportam-se em parte como blocos armazenados, em vez de construções completamente novas cada vez que as dizemos.

A metáfora torna as coisas ainda mais interessantes, especialmente nos verbos frásicos e nas expressões idiomáticas. Um aprendente pode entender cada palavra individual de uma expressão e ainda assim não ter ideia do que a expressão significa.

E depois há a pronúncia

A ortografia inglesa pouco ajuda.

Vinte e seis letras escritas representam pelo menos 44 fonemas, e a relação entre escrita e som é notoriamente inconsistente. A mesma grafia pode produzir sons diferentes, enquanto o mesmo som pode aparecer sob várias grafias.

A pronúncia também envolve mais do que produzir corretamente consoantes e vogais individuais. O acento tónico, o ritmo, a entoação, a elisão, a assimilação e a vogal reduzida a que chamamos schwa moldam a fala normal.

Depois há tudo o que acontece fora das próprias palavras.

Expressão facial, postura, gestos, movimento dos olhos, velocidade, volume e silêncio contribuem para o significado. Esses sinais também não são universais. Um gesto que parece óbvio numa cultura pode significar algo completamente diferente noutro lugar.

Onde é que eu me encaixo?

Cresci num ambiente linguisticamente rico, que é uma forma elegante de dizer que era uma confusão.

Muitos dos desenhos animados que eu via eram em inglês, primeiro através do Cartoon Network e mais tarde do Boomerang. Filmes e televisão trouxeram mais inglês, muitas vezes acompanhado por legendas em árabe. Havia canais como Abu Dhabi TV, Dubai One e, mais tarde, MBC2. O inglês simplesmente estava por todo o lado.

Depois havia francês na escola, começando no ensino primário. A minha experiência com ele foi horrível. Lembro-me de ser castigado por disparates triviais e por cometer erros enquanto aprendia uma língua que, de alguma forma, parecíamos já ser supostos saber.

Espanhol, ou versões quebradas dele, também existia à minha volta. O árabe marroquino vinha em العديد de variedades. E depois havia o rifiano, que em criança me soava quase como uma língua completamente estrangeira, com estruturas que eu não conseguia compreender.

Esse era o mundo linguístico em que cresci. Era caótico.

O inglês tornou-se para mim uma língua de escape.

Livros, filmes, televisão, jogos e, eventualmente, a internet abriram um espaço que parecia separado de tudo à minha volta. Ainda abrem. O inglês deu-me para onde ir, pelo menos mentalmente, enquanto crescia num país onde discussões sobre língua, identidade, educação e sobre que língua deve ser usada em cada lugar nunca parecem estar muito longe.

De alguma forma, encontrei um lugar no inglês.

Também ele é caótico. A sua ortografia mal se comporta. O seu vocabulário vem de todo o lado. Os seus sotaques multiplicam-se no momento em que se começa a ouvir com atenção. Os falantes nativos quebram as regras que os professores passam anos a explicar. A mesma frase pode significar coisas completamente diferentes dependendo de quem a diz e de como a diz.

Mas há método na loucura.

Talvez isso faça parte do motivo por que continuei com ele.

Fontes

O principal enquadramento vem dos capítulos 5 e 6 de Being an English Teacher: Principles and Practice of ELT, cobrindo a história e a difusão do inglês, variedades, inglês como língua franca, gramática, léxico, pronúncia, discurso e comunicação paralinguística.

Também faço uma breve referência a The Handbook of World Englishes para a discussão mais ampla do inglês em diferentes contextos culturais e regionais, a Angels & Demons de Dan Brown para a referência inicial a lingua pura e a The Wire, temporada 1, episódio 9, para o exemplo “I thinks not”.